Kill your darlings – når bør du kutte et patent?

Å forvalte en patentportefølje handler om å sørge for at søknadene og patentene fortsatt passer selskapets strategi og økonomi. Når et selskap er tidlig ute, er porteføljen gjerne liten og oversiktlig. Etter hvert som produkter endres, markeder testes og søknader går videre til flere land, blir bildet mer sammensatt.

Da er det lett å fortsette å betale av gammel vane. En rettighet som var riktig å søke for fem år siden, er ikke nødvendigvis riktig å beholde i dag.

Når kravene ble smalere enn planlagt

Under saksbehandlingen er det vanlig at kravene må justeres for å skille seg fra kjent teknikk. Noen ganger ender man med et patent som fortsatt dekker det viktigste. Andre ganger blir beskyttelsen så avgrenset at konkurrenter kan oppnå det samme med små endringer.

Spørsmålet er da ikke om patentet er gyldig, men om det fortsatt hindrer noe som betyr noe for virksomheten.

Når produktet har gått videre

Teknologiselskaper endrer seg. En ny produktgenerasjon kan bygge på en annen løsning, eller selskapet kan ha flyttet fokus til et annet marked. Et patent som beskytter en løsning verken dere eller konkurrentene bruker, gir lite igjen for kostnaden.

Det kan også gå motsatt vei: Løsningen dere selv har forlatt, kan fortsatt være viktig for andre. Da kan patentet ha verdi som grunnlag for lisensiering eller salg.

Kostnadene øker over tid

Kostnadene i et patentløp kommer ikke på én gang. Når søknader videreføres til andre land, kommer oversettelser, lokale fullmektiger og nasjonale gebyrer. Når patentet er gitt, må det betales årsavgifter i hvert land, og i mange land øker avgiftene med patentets alder.

Én rettighet i ett land er sjelden avgjørende. Mange rettigheter i mange land, år etter år, kan derimot bli en betydelig post – særlig for et selskap som må prioritere kapitalen.

En fast årlig gjennomgang

Et enkelt grep er å gå gjennom porteføljen én gang i året, gjerne før de største fristene og årsavgiftene forfaller. For hver søknad eller hvert patent kan dere spørre:

• Hvilket produkt, marked eller samarbeid beskytter denne rettigheten i dag?
• Dekker kravene fortsatt noe konkurrentene vil ønske å bruke?
• Er landene fortsatt de riktige ut fra hvor vi selger, produserer og konkurrerer?
• Hva koster det å beholde rettigheten de neste årene?
• Ville en investor, kjøper eller partner sett verdi i den?

Ryddige svar på disse spørsmålene er også nyttige i møte med investorer. En portefølje som er bevisst valgt, er ofte lettere å forklare enn en lang liste uten tydelig sammenheng. Les mer om hvordan IP kan redusere investorrisiko.

Alternativene når en rettighet ikke lenger passer

Å kutte betyr ikke nødvendigvis bare å slutte å betale. Avhengig av situasjonen kan dere vurdere å:

• Begrense geografien – beholde rettigheten i de viktigste landene og la den falle i resten.
• Lisensiere eller selge – hvis andre har mer bruk for teknologien enn dere selv.
• La en søknad falle eller trekke den – før de neste store kostnadene kommer.

Vær oppmerksom på at en søknad som allerede er publisert, fortsatt vil være kjent teknikk. Den kan hindre andre i å patentere det samme, men den gir dere ikke enerett. Før dere gir slipp på en rettighet, bør dere også sjekke avtaler med partnere, kunder eller investorer som kan forutsette at den opprettholdes.

Mindre, men mer treffsikker

Målet med en patentportefølje er ikke å ha flest mulig rettigheter. Målet er å beskytte det som skaper verdi for selskapet nå og fremover. Noen ganger betyr det å søke mer. Andre ganger betyr det å si fra seg noe som har tjent sin hensikt.

Les også om hvorfor mange startups bruker penger feil på patent.