Kan du faktisk bevise at konkurrenten kopierer deg?

Når et selskap vurderer hva det skal søke patent på, handler samtalen ofte om nyhet og oppfinnelseshøyde. Det er viktige spørsmål. Men et patent gir først og fremst en rett til å hindre andre i å utnytte oppfinnelsen. Den retten er lite verdt hvis du ikke kan se at den blir brutt.

Derfor er det nyttig å stille tre spørsmål tidlig: Hvor lett er det å kopiere løsningen? Vil du oppdage det hvis noen gjør det? Og kan du dokumentere det godt nok til at det holder i en tvist?

Detektivtesten: kan inngrepet sees fra utsiden?

Tenk deg at en konkurrent lanserer et produkt som ligner ditt. Kan du kjøpe det, ta det fra hverandre og se om det bruker løsningen i patentkravene dine? Kan du lese det ut av produktark, brukermanualer, offentlige anbud eller konkurrentens egne patentsøknader?

Hvis svaret er ja, har patentet et godt utgangspunkt. Mekaniske konstruksjoner, komponenter og produkter som selges åpent i markedet er ofte enklere å etterprøve.

Hvis svaret er nei, bør du tenke deg om. Løsningen kan ligge inne i en lukket produksjonslinje, i en installasjon på havbunnen eller i programvare som kjører på konkurrentens egne servere. Da kan det være vanskelig å vite hva som faktisk skjer – selv om du har mistanke.

Produkt eller prosess?

Forskjellen er ofte størst mellom produkter og fremgangsmåter. Et produkt kan undersøkes. En intern produksjonsmetode etterlater ikke alltid spor i det ferdige resultatet.

Samtidig publiseres en patentsøknad normalt 18 måneder etter søknads- eller prioritetsdagen. Da kan alle lese hvordan løsningen virker – også konkurrenter i land der du ikke har søkt. For en metode som er vanskelig å avdekke, kan du risikere å forklare oppskriften uten å kunne følge med på hvem som bruker den.

I slike tilfeller kan det være riktigere å holde løsningen som forretningshemmelighet, med gode rutiner for hvem som får tilgang. Det er ikke et generelt svar. Det avhenger blant annet av om løsningen kan avdekkes fra produktet, og om andre sannsynligvis kommer frem til den selv.

Mistanke er ikke det samme som bevis

Hvis saken havner i retten, er det normalt patenthaveren som må sannsynliggjøre at det foreligger inngrep. Det krever mer enn at produktene ligner. Du må kunne vise at konkurrentens løsning faller innenfor patentkravene.

Norsk rett har regler om bevissikring, som i visse tilfeller kan gi tilgang til bevis hos motparten. Men slike tiltak krever et konkret grunnlag, koster tid og penger, og er ikke en snarvei til å finne ut hva konkurrenten driver med. Det er bedre å vite på forhånd hvordan et mulig inngrep kan dokumenteres.

Når produksjonen skjer i et annet land

Et patent gjelder bare i landene der det er gitt. Produseres kopier i et land der du ikke har patent, kan du ofte ikke stanse selve produksjonen. Men du kan ha mulighet til å reagere når produktene importeres eller selges i land der du har beskyttelse.

I flere land, også i Norge og EU, kan rettighetshavere be tollmyndighetene følge med på varer som kan krenke immaterielle rettigheter. Det fungerer best når produktene faktisk krysser grenser som fysiske varer, og når det er mulig å kjenne dem igjen. Hvilke land du bør søke i, henger derfor sammen med hvor produktene lages, selges og transporteres.

Fire spørsmål før du søker

1. Synlighet: Kan en konkurrents bruk av løsningen oppdages fra produktet, markedsføringen eller offentlige kilder?
2. Dokumentasjon: Kan du vise at løsningen faller innenfor kravene uten tilgang til konkurrentens interne systemer?
3. Geografi: Søker du i landene der produktene lages, selges eller fraktes gjennom?
4. Alternativ: Ville løsningen vært bedre beskyttet ved hemmelighold, avtaler eller et forsprang i markedet?

Ingen av disse spørsmålene betyr at du ikke skal søke patent. De hjelper deg å formulere krav som kan etterprøves, og å bruke budsjettet der beskyttelsen faktisk kan brukes. Les også når patent kan være feil verktøy, eller ta en kort kartlegging av utgangspunktet.